El conejo de monte: tan importante como olvidado.

Nunca hablamos de él. Todas nuestras miradas están puestas en grandes mamíferos, especies en peligro de extinción, aves raras o encuentros inesperados pero, cerca de todos ellos, lo más normal, es que haya un conejo.

El conejo es básico, es importantísimo para la vida de multitud de aves y otros animales. Sin él muchos otros animales lo pasarían muy mal. Es un elemento básico e imprescindible en la cadena trófica de nuestros campos. ¿Cuántos animales dependen de él? ¿Cuántos animales prácticamente desaparecerían si no estuviera?

El conejo vive en grupos familiares compartiendo una o varias madrigueras, en dicho grupo familiar pueden pasar dos situaciones: una en la que sean varias parejas en la misma zona y en diferentes madrigueras o que el grupo familiar esté en una gran madriguera en la que se establecerá una jerarquía tanto en machos (habrá un macho dominante) como en hembras (de una a tres hembras dominantes).

El conejo tiene una elevadísima mortalidad, debida, fundamentalmente, a tres causas: su caza por parte del hombre, las enfermedades y sus depredadores naturales.

La caza: El hombre ha cazado y sigue cazando al conejo desde tiempos inmemoriales.

Enfermedades: dos enfermedades han causado y siguen causando estragos en las poblaciones de conejos.

La primera es la mixomatosis creada en 1952 en Francia por el doctor Armand Delille que inculcó ese virus a unos conejos que le comían sus terrenos lo que provocó que se extendiera por toda Europa matando a millones de ellos.

La segunda es la neumonía hemorrágico vírica que apareció en 1984 en China y en España lo hizo en 1987. Esta nueva enfermedad terminó con gran parte de la población española de conejos.

Depredadores naturales: El conejo es predado por algo más de cuarenta especies de animales. Esta predación se produce desde el momento en el que nacen ya que en ese momento pueden atacarle comadrejas, hurones, turones, culebras o cualquier otro mustélido; según van creciendo los jóvenes conejos sus peligros siguen siendo muchos y variados ya que, una vez que salen al exterior, numerosas aves pueden acabar con él y, si consigue llegar a ser adulto se unirán a su captura grandes aves rapaces además de ginetas, linces o cualquier otra especie que pueda capturarlo.

Esta enorme mortalidad se compensa por su elevada tasa de reproducción. El conejo puede tener crías en cualquier época del año; dependerá de si las condiciones son las adecuadas, fundamentalmente de si hay comida suficiente y la climatología es la adecuada. Las hembras pueden quedarse preñadas desde los cuatro meses de edad y, si las condiciones son óptimas, pueden tener una camada cada mes.

Las variaciones en la población de conejos puede determinar la vida de otras muchas especies incluso cuando no hay depredadores naturales que las regulen, el conejo se puede convertir en una plaga como sucedió en Australia, donde se introdujeron tres parejas que a los 3 años tenían 14.000.000 millones de descendientes provocando una verdadera plaga al no tener depredadores naturales. Y, ¿qué hicieron? Introducir zorros para que los regularan; pero estos, teniendo comida más fácil de conseguir que el conejo como eran las especies autóctonas, que nunca habían visto un zorro, se dedicaron a comérselos. Con lo cual tuvieron dos problemas los conejos y los zorros.

Muchos animales dependen del conejo para sobrevivir. Muy estudiado es el caso del lince ibérico que basa su alimentación, sobre todo una hembra en época de cría, en la caza del conejo aunque, como se ha demostrado recientemente con la historia de Kentaro, un macho solitario puede sobrevivir sin alimentarse de conejos ya que Kentaro lo hacía, fundamentalmente, de corzos.

La lista de animales que pueden alimentarse del conejo es amplia y variada desde los mencionados anteriormente hasta lagartos, jabalís o incluso cigüeñas o garzas pueden, en algún momento de sus vidas, alimentarse de él. El conejo de monte: tan importante como olvidado.